Les retombées de la poussée chinoise en Afrique

En Sierra Leone, les Chinois se sont enfoncés dans le vide laissé par les Britanniques, pillant les ressources naturelles et menaçant les moyens de subsistance

Le Hill Station Club de Freetown était autrefois le cœur battant de la communauté coloniale britannique en Sierra Leone. C'est ici, dans une clairière surélevée au-dessus de la ville, que les fonctionnaires se détendaient autour d'un gin tonic et s'émerveillaient devant une vue panoramique sur la forêt luxuriante en contrebas.

Ces jours-ci, le club est en mauvais état. Ses balustrades métalliques ornées sont rouillées et délabrées, tandis que le dessous du toit est jonché de trous. Le bâtiment est devenu juste une autre relique de l'Empire britannique; un symbole de puissance et d'influence perdue.

Aujourd'hui, en Sierra Leone – et dans une grande partie du reste de l'Afrique – il y a un nouvel acteur en ville : la République populaire de Chine.

À Freetown, les panneaux routiers de 2021 célèbrent 50 ans d'amitié entre la Chine et la Sierra Leone, qui a obtenu son indépendance du Royaume-Uni en avril 1961. En effet, la route large et lisse qui passe devant le Hill Station Club est de construction chinoise.

L'influence du pays est évidente partout. Plusieurs lotissements de Freetown ont été construits par des entreprises chinoises, tout comme de nombreux restaurants, boutiques et casinos de la ville.

Même le stade national de la Sierra Leone, situé au centre de la capitale, a été construit par les Chinois, tandis que le mandarin est enseigné dans les salles de classe des écoles primaires et secondaires à travers le pays.

Au total, les Chinois ont investi 2,3 milliards de livres sterling dans le pays depuis le début des années 1970.

L'expérience du pays avec la Chine est commune à une grande partie de l'Afrique. Alors que les États-Unis et leurs alliés ont profité de la fin de la guerre froide, la Chine a passé une grande partie des 30 dernières années à s'enraciner sur le continent africain.

Grâce à son initiative Belt and Road, la Chine a construit des infrastructures dans toute l'Afrique et établi des chaînes d'approvisionnement lucratives dans plusieurs dizaines de pays. Au cours des deux dernières décennies, la Chine a investi 123,85 milliards de livres sterling en Afrique subsaharienne, selon des recherches.

Mais cette expansion en Afrique n'a pas toujours été positive, malgré l'investissement vital qu'elle apporte. En Sierra Leone, la tromperie, la corruption et l'intimidation, comme chez les Britanniques dans les années 1800, ont toutes été déployées pour faire avancer et consolider l'agenda chinois.

Une enquête conjointe du Telegraph et de SourceMaterial a exploré comment les investisseurs chinois - facilités par des responsables gouvernementaux corrompus - pillent les ressources naturelles de la Sierra Leone et nuisent à la santé des gens et causent de graves dommages environnementaux dans le processus. Il a découvert :

Dans le même temps, les investissements de la Chine en Sierra Leone ont apporté des avantages indéniables, de nouveaux emplois et de meilleures infrastructures, aux programmes éducatifs. Pour beaucoup, la vie s'est améliorée. "Il vaut mieux travailler avec eux que ne rien faire", a déclaré un ouvrier d'une carrière appartenant à des Chinois à l'extérieur de Freetown. "Je gagne beaucoup d'argent."

Autour d'une bière fraîche dans un hôtel chic du centre de Freetown, un homme d'affaires chinois du nom de Xiao Peng se vante d'avoir deux sites miniers à l'intérieur de la vaste forêt qui s'étend sur les collines de la péninsule occidentale de la Sierra Leone.

Le parc, qui est considéré pour le statut de patrimoine mondial de l'UNESCO, abrite un excellent granit, dit Peng - bien supérieur à ce que son cousin exploite au Ghana. Il a l'intention d'étendre ses opérations et de construire une grande usine, lui permettant de polir la pierre et de l'expédier au Royaume-Uni et au-delà. "Je prévois de l'exporter partout - Royaume-Uni, Europe, États-Unis", dit-il.

Des journalistes ont visité l'un des sites de Peng, qui a dévasté les terres environnantes. La colline autrefois épaisse et verte a été dépouillée et découpée en tranches, exposant le granit gris à l'intérieur. Les arbres qui bordent la route poussiéreuse menant à la carrière sont nus et tordus.

Cette exploitation, ouverte en 2022 et située au cœur de la forêt, ne devrait pas exister. Le parc a obtenu le statut de protection en 2012, interdisant toute forme de construction à l'intérieur de ses limites tout en établissant une zone tampon de 1 km de profondeur qui court autour de ses bords.

Pourtant, grâce à une réglementation médiocre, trois carrières gérées par des Chinois opèrent illégalement dans le parc - toutes visibles sur Google Earth - qui ont obtenu des permis gouvernementaux et pillent les ressources naturelles de la région, malgré son statut protégé.

Un permis appartient à la société de Peng, Hong Tai. Il a déclaré aux journalistes qu'il avait été relativement facile à obtenir et qu'il n'avait fallu que quatre mois. Il a déclaré que le gouvernement lui avait accordé 32 acres de terrain dans la zone tampon du parc, mais qu'il souhaitait maintenant porter ce nombre à 60.

Il a ajouté que le ministère des Terres était heureux qu'il travaille dans la forêt, connue sous le nom de parc national de la région de l'Ouest, estimant que la présence de Hong Tai serait bonne pour l'économie de la péninsule.

Yvonne Aki-Sawyerr, la maire de Freetown, affirme que le gouvernement "ferme les yeux et facilite la corruption" en délivrant des permis miniers dans la zone de conservation "légalement protégée" du parc. "Nous ne perdons pas l'environnement parce que quelqu'un est distrait", dit-elle. "C'est une source d'argent. Ils gagnent des tonnes d'argent."

Peut-être conscient des profits en jeu, le gouvernement sierra-léonais a déployé des troupes depuis les casernes militaires de la péninsule pour surveiller les carrières chinoises, selon les gardes du parc chargés de protéger la forêt.

Les rangers, armés de rien de plus que des frondes, ont eu plusieurs démêlés avec ces troupes. À la fin de l'année dernière, une quinzaine de rangers ont visité la carrière de Peng pour défier les travailleurs chinois et les mettre en garde contre leur empiétement sur la forêt.

"Ils avaient reçu un permis pour travailler dans la zone tampon mais avançaient plus loin dans la forêt", explique le prince Dumbaya, un garde forestier local. "Nous leur avons dit : 'C'est notre parc.'"

Mais la confrontation a tourné à la violence lorsqu'un des soldats sierra-léonais qui gardaient le site a tiré en l'air, raconte Dumbaya. Les rangers ont signalé l'incident à leur patron, ajoute-t-il, mais on leur a dit : "Laissez les hommes chinois faire leur travail".

Peng a rejeté toute suggestion d'acte répréhensible dans l'établissement de sa carrière, déclarant : "J'ai obtenu l'approbation du département gouvernemental et obtenu toutes les procédures minières et la conformité légale".

Les opérations minières ont déclenché une spirale d'événements connexes.

Alie Thoroniga, un garde forestier senior, a déclaré que la présence de la Chine dans le parc a exacerbé les problèmes plus larges d'accaparement illégal de terres, qui ravage toute la péninsule occidentale et crée de vilaines plaques chauves dans toute la forêt.

"Les Chinois construisent des routes vers leurs carrières, ce qui ouvre ensuite la forêt aux habitants", dit-il. Disposant d'un accès direct à l'intérieur du parc, les gens commencent alors à abattre des arbres et à défricher des parcelles de terrain pour y construire des maisons.

Cela a alimenté une déforestation généralisée dans tout le parc national, qui devient incontrôlable. Depuis avril 2021, près d'un quart du couvert forestier a été perdu, soit l'équivalent de 5 507 terrains de football, selon les données du Programme alimentaire mondial (PAM).

Au taux moyen de déforestation pour 2021-2022, il ne restera que 21 % du couvert forestier d'ici janvier 2027, selon les prévisions du PAM.

Les conséquences s'avèrent mortelles. Les coulées de boue, alimentées par de fortes pluies et l'érosion des sols liée à la déforestation, tuent chaque année des dizaines de personnes qui s'installent sur les coteaux de Freetown, et les habitants craignent une répétition de la coulée de boue de 2017 dans laquelle plus de 1 000 personnes sont mortes.

Les responsables ont également averti que la déforestation rapide autour du barrage central du parc, qui fournit de l'eau à la majeure partie de Freetown, pourrait entraîner des écoulements boueux dans le réservoir, le rendant non viable au cours des trois prochaines années.

"Alors il y aura un énorme problème de pénurie d'eau", déclare Babatunde Ahonsi, coordinateur résident des Nations Unies pour la Sierra Leone.

Le barrage a également été endommagé à la suite d'opérations de dynamitage menées par une carrière chinoise voisine, a affirmé un responsable gouvernemental, qui a déclaré qu'il y avait eu des chutes de pierres mineures dans l'un des tunnels du site.

La santé locale aurait également été affectée par les carrières. Dans la ville voisine de Tokeh, le chef du village Alajih Slowe explique que l'eau de la communauté est devenue blanche après que Hong Tai a commencé à exploiter le parc. Jusqu'à 20 personnes sont tombées malades de la diarrhée et beaucoup ont dû se rendre à l'hôpital, dit-il.

Bien que le prétendu problème ait été résolu depuis, M. Slowe affirme que le gouvernement ne fait pas assez pour protéger la forêt contre la menace environnementale posée par la carrière. "C'est une situation très grave." Peng a déclaré "qu'il n'y a pas d'habitants en aval de mon exploitation" et que sa carrière ne pollue pas car "aucun produit chimique n'est ajouté au processus d'extraction".

Ce ne sont pas seulement les forêts protégées qui sont touchées par les entreprises chinoises. Les plages de la Sierra Leone sont également menacées.

Sur la plage de Black Johnson, juste au sud de la capitale, une machine de forage gronde avec un bruit guttural et mécanique et traverse le sable blanc doré en direction de la mer, tandis que des soldats vêtus d'uniformes de camouflage et armés de Kalanashivoks regardent d'un air menaçant.

Ils ont été chargés de protéger les 10 travailleurs chinois réunis – ici pour des «affaires gouvernementales», disent-ils – et de veiller à ce que cette plage en forme de croissant, une oasis de beauté naturelle, soit creusée de manière ordonnée.

C'est un moment que Tommy Gbandewa et sa femme, Jane Aspden, craignent depuis mai 2021, lorsqu'il est apparu que le gouvernement avait accepté une subvention de 44 millions de livres sterling des Chinois pour construire un port de pêche sur la plage de Black Johnson, l'une des plus étendues idylliques du littoral.

Le couple vit seul dans ce paradis depuis 2009. Ils partagent la plage et ses eaux bleu ciel avec des poissons, des tortues et des lamantins. Derrière leur cabane en bois, pangolins insaisissables et singes en voie de disparition rôdent dans la forêt. Mais tout cela est à perdre.

Selon les plans du gouvernement, 252 hectares de plage et de forêt doivent être rasés, recouverts de béton et dédiés à la pêche industrielle et au recyclage des "déchets marins". "Ce sera un désastre pour nous et la région", déclare Gbandewa. "Nous allons tous souffrir et les animaux seront tués."

Cependant, dit Aspden, le projet n'a toujours pas de licence valide de l'Agence de protection de l'environnement, ce qui rend illégales les opérations de creusement qui ont commencé sur la plage de Black Johnson.

Le couple a défié à plusieurs reprises le gouvernement pour ces motifs, mais eux et la communauté au sens large se sont heurtés à la résistance des personnes au pouvoir.

La semaine dernière, un jour après le début du forage, des policiers ont arrêté Aspden, de Grande-Bretagne, et l'ont transportée dans une prison de Freetown, où elle a passé la nuit. Elle a été libérée le lendemain mais accusée de « complot en vue de provoquer des émeutes » – un rappel de ce qui est en jeu dans les relations de la Sierra Leone avec la Chine.

Le port est justifié par un projet d'évaluation d'impact environnemental, apparemment fabriqué, qui a été compilé par une société de conseil appelée Black Eagle. L'entreprise n'a pas d'empreinte numérique et son adresse répertoriée à Freetown n'existe pas. L'un des auteurs du rapport travaille quant à lui pour le ministère de la Pêche, qui a approuvé le projet.

Le rapport, jonché de fautes d'orthographe et d'incohérences, fait référence à tort au yuan, et non au léo, la monnaie nationale de la Sierra Leone, lorsqu'il détaille l'argent de réinstallation qui sera versé aux résidents chassés de chez eux. Et pour réparer les dommages causés aux écosystèmes locaux, il recommande de construire un "parc marin" où orques, grands dauphins et lamantins "peuvent être entraînés en captivité pour assurer des fonctions sociales".

Pourtant, tout le monde n'est pas opposé au port. Stella, le chef du village de Black Johnson, affirme que le port de pêche chinois contribuera au développement de la communauté, qui n'a ni eau courante, ni électricité, ni soins de santé ni écoles. Si les choses ne changent pas, dit Stella, les résidents resteront pris dans un cycle désespéré de difficultés et de pauvreté.

"Le port aidera la communauté", ajoute-t-elle. "Ceux qui s'y opposent par intérêt personnel, ils ne regardent pas la situation dans son ensemble."

Pour les pêcheurs de la Sierra Leone, le projet de port est une source d'appréhension. On s'attend à ce que le site soit principalement utilisé par les chalutiers chinois pour décharger leurs prises et être rafistolé. Le degré d'accès des bateaux locaux n'est pas clair.

On craint que le port ne nuise davantage à l'industrie de la pêche autrefois dynamique de la Sierra Leone, qui est déjà minée par des chalutiers chinois agressifs qui dominent les eaux du pays et déciment ses stocks de poissons.

Assis sur la plage de Black Johnson, quelques semaines avant l'arrivée de la pelleteuse, le pêcheur Hassan Kargbo pointe du doigt l'horizon où un groupe de chalutiers - appartenant à des Chinois, dit-il - sont rassemblés.

"Les Chinois qui envisagent de construire le port de pêche sont les mêmes qui possèdent ces chalutiers là-bas", déclare le jeune homme de 26 ans. "Si le peuple chinois possède cette plage, il n'y a aucun moyen pour nous de survivre. Nous appelons le gouvernement et le peuple chinois à quitter l'océan pour nous."

Des pêcheurs comme Kargbo ont lutté pour rivaliser pendant des années. Un seul chalutier de haute technologie peut capturer cinq fois plus de poissons en une journée qu'une petite flotte de village en un an, les bateaux chinois représentant désormais les trois quarts de la flotte de pêche moderne de la Sierra Leone.

Les effets dévastateurs de cette situation sont évidents dans le village de Tombo, qui abrite l'un des plus grands ports de la Sierra Leone, où les pêcheurs tirent des prises de plus en plus réduites.

Le port est mûr pour les investissements. Au milieu des mêlées effrénées de pêcheurs et d'acheteurs qui émergent chaque après-midi, la pauvreté et la criminalité sévissent. Les bagarres sont monnaie courante, souvent déclenchées par les toxicomanes qui flânent près des bateaux amarrés, et le port central est couvert de déchets plastiques et de filets endommagés qui nécessitent des réparations constantes.

Kargbo, qui vend ses propres prises à Tombo, raconte qu'il fut un temps où un groupe de pêcheurs gagnait régulièrement environ 80 £ sur une journée de pêche. "C'est beaucoup d'argent pour nous", ajoute-t-il. Maintenant, cependant, ils ont du mal à gagner 8 £ entre eux.

"Avant leur arrivée, nous recevions beaucoup d'argent et faisions de bons bénéfices", explique Kargbo. "Maintenant, avec les Chinois ici, la pêche est vraiment très difficile pour nous. Il n'y a pas beaucoup de prises."

Pourtant, la présence chinoise à Freetown n'est pas si mal. Comme toutes les puissances coloniales, elle a apporté des avantages aussi bien que des inconvénients.

À seulement huit ans, Aisha montre déjà une aptitude impressionnante pour le mandarin. Encouragée par son professeur, Sylvia, elle commence timidement à chanter une chanson d'un opéra d'amour chinois.

Sa voix remplit la salle de classe vide, ses murs tapissés d'affiches écrites en mandarin et de photos d'enfants apprenant les arts martiaux. Chaque note est parfaite, la cadence lente et mesurée. Sylvia hoche la tête pendant qu'Aisha parcourt les paroles, souriant avec un large sourire à son élève vedette. "Elle est brillante pour trouver le ton juste", dit-elle par la suite.

La jeune fille, étudiante à l'école primaire Fourah Bay College, à Freetown, a été sélectionnée pour des cours particuliers et devrait bientôt participer à un concours national de mandarin, qui verra la gagnante envoyée à Pékin pendant un an pour poursuivre leurs études – une opportunité qui change la vie.

Dans le cadre de son association avec l'Institut Confucius chinois, l'école organise des cours de mandarin tous les mardis matins pour 20 élèves, ainsi que des cours d'arts martiaux. La directrice Lucy Agbdena dit que les élèves apprécient l'expérience, ajoutant qu'il existe de nombreuses écoles primaires et secondaires à travers la Sierra Leone qui enseignent désormais le mandarin.

Alex Vines, directeur du programme Afrique de Chatham House, a déclaré que l'objectif des programmes de l'Institut Confucius est de "construire des réseaux d'anciens élèves et des circonscriptions sympathiques et familières avec la Chine".

Mais alors que le gouvernement sierra-léonais a ouvert grand ses bras aux investissements chinois – le dernier partenariat avec la Chine verra la construction d'un méga-pont d'un milliard de livres sterling pour mieux relier Freetown à son aéroport – il y a une lassitude importante parmi la population au sens large.

Dans une enquête de 2020, seuls 41% des personnes interrogées ont déclaré que l'influence de la Chine sur leur pays était positive - contre 55% en 2015, et une part inférieure à celle de tous les 18 pays africains couverts par l'étude sauf un.

Alors que les ressources naturelles du pays – et les moyens de subsistance qui en dépendent – ​​sont de plus en plus menacées, la colère est maintenant dirigée contre le gouvernement de la Sierra Leone, qui, plutôt que de défendre son peuple et sa terre, a fait signe à l'exploitation chinoise.

"Le gouvernement a autorisé les Chinois à opérer ici", explique Slowe, le chef du village de Tokeh. "Ils sont à blâmer."

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